David González
Investigador del Centro de Estudios sobre África y Medio Oriente
CEMOnitor Vol. 3 No. 7, agosto de 2006
Semanas atrás, Zimbabwe estuvo en el centro de las noticias a partir de versiones sobre la práctica del trabajo infantil. Versiones de prensa subrayaban que, como consecuencia de los escasos recursos financieros de muchos campesinos beneficiados por la reforma agraria, los obreros agrícolas se negaban a trabajar para los nuevos dueños, y sus puestos estaban siendo ocupados por menores de edad.(1) La Secretaria General de la General Agricultural and Plantation Workers Union of Zimbabwe, Gertrude Hambira, estimó en 20,000 la fuerza de trabajo infantil en las granjas. El Secretario General de la central sindical Zimbabwe Congress of Trade Unions, Wellington Chibebe, opinó que los granjeros emergentes “esclavizan” a los niños, porque los bajos salarios que ofrecían a los braceros sólo eran aceptables para los menores de edad.(2) Otros insistían en que se trataba de un arreglo justo, pues se daba a los niños los medios para pagar sus matrículas escolares.
Pero el problema del trabajo infantil no es sencillo, ni en África ni en otras partes del mundo -incluido el mundo desarrollado. La propia Organización Internacional del Trabajo (OIT) reconoce la costumbre tradicional de que los niños ayuden a sus familias, y solo condena que se les exijan tareas duras, denigrantes, peligrosas o jornadas muy largas, o que se dé empleo a menores de 14 años.(3) Durante años, numerosos gobiernos, organizaciones internacionales y ONGs han luchado por sacar a los menores de sus trabajos y devolverlos a la escuela. Pero cada vez se hace más evidente que el problema tiene amplias ramificaciones, y que los años de ajuste neoliberal -que empobrece a las masas y encarece las escuelas- lo han agravado.
Se han alcanzado, es cierto, algunos logros parciales. Por ejemplo, en Camerún (donde en 2005 se aprobó una ley para erradicar las peores formas de trabajo infantil), en 2003-2006 un programa centrado en el cacao consiguió sacar de las plantaciones a 1,109 de los 100,000 niños braceros del sector, pero solo un tercio de los beneficiados consiguieron reincorporarse a la escuela.(4) En Boké, nordeste de Guinea, la ONG Fraternelle de développement, consiguió devolver a la escuela a uno de cada tres de los cientos de niños braceros de las plantaciones de anacardio, en el grupo de edades de 7 a 9 años.(5) Tanzania endureció sus leyes, creó un marco institucional para erradicar el trabajo infantil y estableció la gratuidad y la universalidad de la educación primaria.(6) Sudáfrica(7) y Angola(8) han establecido fuertes penas contra quienes contraten a menores, y Etiopía anunció esfuerzos en esa dirección.(9) Zimbabwe se apresta a armonizar sus leyes para proteger mejor a los niños,(10) al tiempo que su confederación de empleadores lanza proyectos generadores de ingresos contra el trabajo infantil, tras establecer que el 90% de los casos eran causados por la pobreza e iban en aumento.(11) La ONG KURET anunció haber rescatado a 15,000 niños trabajadores en 2004-2006 en Uganda, Kenya, Tanzania y Rwanda, y se propone rescatar a 30,000 más antes del 2009.(12)
El caso de Swazilandia (que ratificó la Convención de la ONU de Derechos del Niño hace 10 años y solo ahora consiguió redactar leyes para ponerla en vigor) ilustra los obstáculos que enfrentan los países para lograr ese objetivo. No es fácil convencer a poderosas autoridades tradicionales y a una opinión pública generalmente conservadora -por ejemplo- de la necesidad de prohibir los castigos corporales, medida que motivó una protesta unánime de los directores de escuela. De todas formas, aunque la Constitución establece la educación universal, al menos el 23% de los niños no acuden hoy a la escuela por el costo de la matrícula.(13)
La presencia de los niños en el mercado laboral y su ausencia de las escuelas responde en primera instancia a la creciente pobreza. En África occidental -donde están varios de los países más pobres del mundo- es común ver a los niños vender cualquier cosa, fregar autos, etc.(14) Y no hay que felicitarse por las mejoras globales: aunque la OIT anuncia una estimulante disminución del trabajo infantil en el mundo,(15) en África subsahariana el fenómeno aumentó de 49 (2002) a 50 millones (2004), y se calcula que más del 25% de los niños africanos trabajan.(16) Peor aun: dos tercios de todos los niños africanos no llegarán al quinto grado.(17)
La incapacidad de cualquier país para proteger a sus niños revela en esencia su imposibilidad para asegurar su propio futuro. En Zanzíbar unos 8,800 niños involucrados en algún tipo de trabajo no acuden a las escuelas.(18) En Zimbabwe también se agudiza el abandono escolar.(19) En Uganda (con más de dos millones de huérfanos y 2,7 millones de niños trabajadores) el gobierno expresa creciente preocupación por los problemas de la niñez.(20) En Sudáfrica (donde en 1999 1,7 millones de niños realizaban tareas que les resultaban nocivas y muchos más dedicaban hasta 24 horas a la semana procurando agua y leña) el gobierno se proponía combatir sobre todo el involucramiento de niños en acciones criminales (guiados por adultos), en la prostitución (en alza debido a la pobreza) y en labores peligrosas.(21) En Mbuji Mayi (RDC), en 1999 se contaban 10,000 niños expulsados o huidos de sus hogares y dedicados a la peligrosa tarea de búsqueda de diamantes, explotados por adultos; hoy se calculan muchos más.(22) En Nigeria, trabajos que antes no eran considerados peligrosos para los niños -conductores de ómnibus, criados, vendedores callejeros- ahora sí lo son, producto del auge de la violencia.(23)
Para complicar las cosas, hay cada vez más sectores de actividades criminales o mafiosas dedicadas a los niños: así ocurre con la prostitución o la pornografía infantiles o, más recientemente, con el tráfico específico de niños para someterlos a trabajo semiesclavo. Los estudios han revelado redes de tráfico de niños nigerianos a Gabón, al tiempo que otros son llevados de Togo o Benin a Nigeria.(24) Corrientes comparables se han detectado de niños conducidos de Zimbabwe a Mozambique (10-15 niños cruzan diariamente la frontera de manera ilegal).(25) En Sudáfrica el Parlamento estudia cómo poner fin al tráfico de niños de zonas rurales a urbanas.(26)
A principios de julio, delegados de Botswana, Lesotho, Namibia, Sudáfrica y Swazilandia se reunieron en la primera conferencia sobre trabajo infantil en África meridional y debatieron las causas por las cuales 50 millones de niños del África subsahariana no asistían a la escuela. La Conferencia puso énfasis en la necesidad de priorizar las peores formas de trabajo infantil, incluidos el tráfico, la explotación sexual y el uso de niños para actividades ilegales. Los participantes concluyeron que todas las formas de trabajo infantil que priven a los niños de acceso a la educación y distorsionen el desarrollo personal de los menores serviría para perpetuar la pobreza.(27)
Pero he ahí justamente el dilema. El trabajo infantil, que tiende a perpetuar la pobreza, es a su vez causado por la pobreza o por problemas concomitantes, tales como el VIH-SIDA (no atendido apropiadamente) y los altos niveles de crecimiento poblacional (también característicos de la pobreza). Así, estadísticas oficiales de Uganda revelan que el 63% de los niños trabajadores son huérfanos; que, en general, el 62% de las personas que viven en extrema pobreza en el país son niños, y que incluso aquellos que trabajan sufren, no obstante, privaciones extremas en cuanto a alimentación, vivienda y calidad de los servicios de salud.(28) Se trata, entonces, de un círculo vicioso a romper.
Hace ya buen número de años que los defensores de los ajustes estructurales vienen insistiendo en la necesidad de que las sociedades africanas acepten un período de “sacrificios” para luego cosechar los beneficios del auge económico. Pero a estas alturas se sigue sacrificando a los sectores más vulnerables, en particular a los niños, que es como decir sacrificar el futuro.
Referencias:
(1) Mushekwe, I.: “Army Fears Food Riots”, Zimbabwe Independent (Harare), 01-27-06
(2) Chimhete, C.: “Desperate Farmers Resort to Child Labour”, Zimbabwe Standard (Harare), 02-05-06
(3) Nforgang, C.: “Travail des enfants: une lueur d’espoir au Cameroun”, Syfia Internacional / Monde Noir, no. 06-24, 14-06-06
(4) Ibid.
(5) Traoré, I. S.: “Guinée: les écoliers rescapés des plantations,” Syfia Internacional / Monde Noir, no. 06-24, 14-06-06
(6) Capdevila, G.: “PanAfrica: Child Labour - Slow Progress, Right Direction”, IPS (Johannesburg), 06-12-06
(7) BuaNews (Tshwane): “South Africa: Child Labour Offenders Face Tough Government Action”, 06-13-06
(8) ANGOP: “Angola: Government Vows to Punish Child Law Breakers”, 06-12-06
(9) The Ethiopian Herald (Addis Ababa): “Ethiopia: Gov't Exerting Utmost Efforts to Prevent Child Labour, Sexual Abuse”, 06-17-2006
(10) The Herald (Harare): “Zimbabwe: Consolidate Legislation On Children's Rights – Parliamentary Committee, 05-30-06
(11) The Herald (Harare): “Zimbabwe: Emcoz Setting Up Projects to Fight Child Labour”, 06-21-06
(12) Nanyonjo, A.: “Uganda: NGO to Rescue Child Labourers”, New Vision (Kampala), 6-18-06
(13) UNIRIN: “Swaziland: Children in for a Better Deal”, 06-23-06
(14) UNIRIN: “Guinea: Children in Danger - Working On the Street”, 06-15-06
(15) Capdevila, G.: art. cit.
(16) Kambangaji, D.: “PanAfrica: Sub-Saharan Africa Has Failed to Reduce Child Labour - ILO Director”, The Post (Lusaka), 06-13-06
(17) This Day (Lagos): “PanAfrica: Broken Promises On 30th Anniversary of the Day of the African Child”, 06-21-06
(18) UNIRIN: “Tanzania: Thousands Missing School to Work, Official Says”, 06-26-06
(19) The Herald (Harare): “Zimbabwe: 'Children Must Have Access to Education'”, 06-23-06
(20) Ouma, F.: “Uganda: Child Labour Irks Govt,” New Vision (Kampala), 06-16-06
(21) Musgrave, A.: “South Africa: Child Labour 'Rife in Agriculture Sector'”, Business Day (Johannesburg), 07-05-06
(22) UNIRIN: “Congo-Kinshasa: Diamonds, Children And Witchcraft”, 07-17-06
(23) Komolafe, F. & E. Ulayi: “Nigeria: Child Labour Record Drops, Says ILO”, Vanguard (Lagos), 06-01-06
(24) Okpakune, N.: “Nigeria: The Evils of Human Trafficking, Child Labour,” Daily Champion (Lagos), 06-15-06 & Komolafe, F. & E. Ulayi: art. cit.
(25) AIM: “Mozambique: Zimbabwean Children at Risk in Mozambique”, 06-07-06
(26) Daniels, L.: “South Africa: Trafficking Worst Form of Child Labour, MPs Hear”, Cape Argus (Cape Town), 05-30-06
(27) Gadebe, T.: “Southern Africa: Conference Discusses 'Increasing' Child Labour Trends”, BuaNews (Tshwane), 07-05-06 & BuaNews (Tshwane): “Southern Africa: Delegates Commit to Curbing Child Labour”, 07-07-06
(28) Lirri, E.: “Uganda: Poverty Ruining Children – Unicef”, The Monitor (Kampala), 07-01-06